Från en åsrygg på andra sidan åkern hörs korta skurar kulspruteeld, och då och då en dov explosion.
– Det är bara vi som skjuter nu, säger Ali med ett vänligt leende. Det är inget att vara orolig över.
Det är en varm, stjärnklar kväll i norra Irak och vi sitter i plaststolar på verandan till en stor villa med utsikt över åsen. Ali Aouni är i slutet av de 40, med glesnande grått hår. Han är i grunden akademiker, men också politiker. Som lokalordförande för Kurdistans demokratiska parti i staden Sheikhan ägnar han sig vanligtvis åt kommunpolitik – läraranställningar, vägbyggen och avloppssystem – men nu är det krig och det har krävt ett skifte i karriären. I dag går han klädd i khakiuniform och på en spik på verandaväggen hänger en rysk automatkarbin: Ali Aouni har blivit medlem i peshmergan, den kurdiska armén.
I början av augusti ryckte den militanta grupp som kallar sig Islamiska staten (IS) norrut mot Sheikhan från sina fästen i storstaden Mosul. De flesta invånare i Sheikhan är jezidier, en religiös minoritet som sunniextremisterna i IS betraktar som "djävulsdyrkare". I de jezidiska byar som erövrats av IS har männen dödats eller tvångskonverterats, kvinnorna rövats bort och jezidiska helgedomar jämnats med marken. Det är ett folkmord som pågår – och det kunde ha nått Sheikhan.
Natten den 6 augusti väcktes Ali Aouni av ett panikslaget telefonsamtal, och fick höra att peshmergans ställningar mellan Sheikhan och Mosul hade kollapsat. Det föll på hans lott att snabbt samla ihop partimedlemmar, poliser och andra frivilliga för att täppa igen hålet i fronten.
– Alla tog sina vapen. Vi var tvungna att försvara de jezidiska städerna, berättar Ali, som själv är sunnimuslim.
Skaran växte för varje by man passerade och till sist hade närmare 3 000 kurder slutit upp för att möta jihadistoffensiven, berättar Ali. De tog posto någon mil från Mosul, men när nyheten kom att IS redan hade erövrat den stora Mosuldammen, bakom deras linjer, tvingades kurderna retirera för att inte bli omringade. Flera byar offrades på vägen. Man lyckades till sist hitta en försvarbar linje precis här – och nu håller de åsryggen där peshmergan skjuter ner i de IS-kontrollerade byarna på andra sidan, mindre än en kilometer bort.
Här har kurderna blivit kvar. Inom några dagar hade USA börjat bomba jihadisterna och Ali Aounis män fick förstärkning av elitsoldater från kurdernas huvudstad Erbil, som tog över det mesta av striderna. Sheikhan tycks tryggat och IS är på defensiven.
Men läget kan ändras igen, och det räcker inte att bara hålla linjen. På andra sidan åsryggen ligger dussintals byar under IS kontroll och mindre än två mil söderut väntar miljonstaden Mosul. Så länge den förblir i jihadisternas händer kommer kurderna aldrig att få fred.
Skottlossningen tystnar under kvällen och lugnet lägger sig över byarna söder om Sheikhan. Men från andra sidan åsen stiger en mörk rökpelare mot natthimlen, som en påminnelse om att detta kommer att bli ett långt krig.
Aron Lund är Mellanösternkännare och tidigare medarbetare på ledarredaktionen.