"De allra farligaste ledarna för Islamiska staten i vår region är skandinaver." Det hävdade Syriens president Bashar al-Assad i en intervju med Expressens Mellanösternkorrespondent Kassem Hamadé förra veckan. På en motfråga från Hamadé hävdade presidenten att hans regering hade säker information om den saken.
Men stämmer det? Assad gav inga ytterligare detaljer. Han har förstås all anledning att försöka skrämma svenskarna med Islamiska staten, i och med att hans eget bästa hopp för rehabilitering i västvärldens ögon är att han gör sig till en del av dess krig mot terrorismen. Sedan flera år har Assads regering försökt locka till sig EU-länder med löften om antiterrorsamarbete mot att de slutar stödja den icke-jihadistiska syriska oppositionen och häver sin diplomatiska blockad mot Damaskus.
När det gäller Islamiska staten, alltså den sunnimuslimska extremistgrupp som 2013-2014 bröt sig ut ur al-Qaeda för att sedan utropa ett kalifat, finns det utan tvekan skandinaviska och svenska medlemmar. SÄPO räknar med att minst 150 svenska sunniextremister har rest till Syrien eller Irak, de allra flesta för att ansluta sig till just Islamiska staten. Men det är en lågt räknad siffra som bara inkluderar bekräftade fall, och det verkliga antalet kan mycket väl vara dubbelt så högt.
Däremot är det ont om bevis för att särskilt många av dem skulle befinna sig i Islamiska statens högre ranger, även om det förstås är möjligt. En stor majoritet av gruppens kända medlemmar är irakier, i likhet med kalifen Ibrahim al-Awwad, eller Abu Bakr al-Baghdadi som han tidigare kallade sig. Där finns också syrier, som den offentlige talespersonen Taha Sobhi Fellaha alias Abu Mohammed al-Adnani, saudier, tjetjener och andra. Det är förstås möjligt att där finns personer som även har svenskt medborgarskap eller bott i landet som flyktingar förr i tiden.
Den marockanskfödde stockholmaren Mohamed Moumou spelade en viktig roll inom gruppen fram till sin död i Irak år 2008, men därefter har det varit mer sparsamt med uppgifter om svenskar inom Islamiska statens ledning. Minst en svensk ska ha deltagit i utvecklandet av gruppens medieavdelning. Svenska dagbladets ledarskribent Per Gudmundson, som på sin privata blogg bevakar svensk rekrytering till jihadistgrupper noggrannare än någon nyhetsredaktion, säger sig även ha mottagit uppgifter om att den högt uppsatte befälhavaren Abu Ayman al-Iraqi bott i Göteborg (SvD, 19/4 2015). Men han har inte kunnat bekräfta dem.
Att de syriska säkerhetstjänsterna intresserar sig för dessa frågor är självklart, men huruvida Assad personligen håller reda på detaljerna är desto mer osäkert. I själva verket tyder väl allt på att den syriske ledaren helt enkelt såg en chans att befordra sitt ständiga budskap till västvärlden genom Expressen: bortse för ett ögonblick från högarna av lik kring mina fötter, och fiendens fiende kan bli er vän.