Vladimir Putin mår utmärkt, håller många möten och är mycket upptagen. Det meddelade presidentens talesperson, Dmitrij Peskov, i går till radiostationen Echo Moskvy.
Kommentaren föranleds av frågetecken och rykten om Putins hälsa. Det har hänt förr. Diverse uppgifter om påstådda sjukdomar hos presidenten har snurrat åtminstone sedan 2012.
Denna gång är dock omständigheterna lite speciella. Det finns inga entydiga bevis för att Putin har visat sig offentligt sedan förra torsdagen då han träffade Italiens premiärminister Matteo Renzi. Om alla Putins framträdanden därefter finns bara officiell information som inte är tillförlitlig.
Exempelvis meddelades på Kremls hemsida i onsdags att presidenten hade träffat Karelens guvernör Aleksandr Chudilainen. Mötet visades även i onsdagens nyhetssändningar i rysk stats-tv.
Men den rysk-karelska tidningen Vesti Karelii rapporterade i en artikel publicerad 5 mars att de två hade träffats dagen före, 4 mars. Och att de har haft två möten inom loppet av en vecka är inte sannolikt. Den ryska affärstidningen RBK hävdar också, med hänvisning till egna källor, att två andra möten som Kremls hemsida daterar till 8 och 10 mars i själva verket har ägt rum tidigare.
Hur det förhåller sig i verkligheten är så klart okänt. Faktum är bara att ingen utanför regeringskretsen kan bekräfta att Putin utfört några arbetsuppgifter efter 5 mars. Ett möjligt undantag är ett telefonsamtal i går med Armeniens president Serzj Sargsian som lämnar samma uppgift på sin hemsida.
Ett möte mellan Putin, Vitrysslands och Kazakstans presidenter i Astana, planerat till i går och i dag, har ställts in. En källa i den kazakiska regeringen som uttalat sig för Reuters säger att orsaken är att Putin har blivit sjuk, något som hans talesperson omedelbart förnekade.
Det finns inga bevis för att något allvarligt har hänt Putin. Men alla dessa turer illustrerar den ryska regimens karaktär. I en nutida demokrati finns det tre möjliga svar på den här typen av frågor kring den högsta politiska ledarens hälsa. Det meddelas att politikern är sjuk – det finns inget skamligt i det. Han visar sig offentligt för att skingra tvivel. Eller så sker båda sakerna.
Ryssland är en annan typ av stat. Det är ingen demokrati, det har en lång historia av sjukliga politiska ledare och det är en stat som omfamnar lögnen. Därtill har Putin odlat en image av sig själv som motsatsen till den sjuklige Jeltsin i synnerhet, och som en oövervinnerlig kraftkarl i allmänhet – fysiskt och intellektuellt.
Den officiella bilden av presidenten är av en person som har allt i Ryssland under kontroll (men som paradoxalt nog aldrig bär ansvar för något negativt som inträffar i staten). Landets invånare matas dagligen med tv-bilder av presidenten som håller tal, inspekterar, förhör och läxar upp ämbetsmän. Att säga att Putin dominerar Rysslands politiska liv är att säga ingenting. Putin är det politiska livet.
Tillåter den officiella berättelsen en sådan person att drabbas av – säg – influensa? Får medborgarna tro att Ryssland har klarat sig en hel vecka med presidenten i sjuksängen? Vad som är sant eller falskt saknar betydelse. Sanning utgör inte en byggsten i Putinregimen – tvärtom. Bilden av presidentens ständiga närvaro betyder däremot allt.
Sedan finns det en teori till, en som omkullkastar det mesta. Putins tidigare ekonomirådgivare och nu oförsonlige fiende, Andrej Illarionov, lanserar den på sin blogg. Han menar att alla rykten om presidentens hälsa – där den ena sjukdomen är värre än den andra – är planterade av en grupp generaler i landets högsta ledning som är i full färd med att avsätta honom.
Det är ett scenario som få skulle sätta sina pengar på, men inte heller ett som lätt kan avfärdas. Illarionov har haft rätt om mycket, främst om utvecklingen av kriget i Ukraina. Och även om man lägger kuppfrågan åt sidan har de flesta som följt Ryssland nära de senaste månaderna sett en intensiv maktkamp mellan kretsarna runt Putin.
När allt kommer omkring är den ryska makttoppen en sluten sfär som uppmuntrar de mest halsbrytande teorier. När vi inte vet något förefaller allt vara möjligt.