Trumpmötet inspirerade svenskens vaccinarbete

Klockan är halv nio i den välmående New York-förorten Scarsdale när Mikael Dolsten lyfter luren. Värmeböljan som drabbat Nordamerika har inte skonat östkusten. Bland villaträdgårdarna står morgonluften stilla, kvicksilvret kryper sömnigt över 35-strecket och i det dolstenska hemmet går luftkonditioneringen på högvarv.

Trots det – och trots att det inte blivit många lediga dagar det senaste ett och ett halvt året – mår Pfizers forskningschef “alldeles utmärkt”. Mikael Dolsten beskriver arbetet med covid-19-vaccinet som oerhört intensivt – men också som ett kall.

– När du inser att du lever i ett historiskt ögonblick, med miljoner människors liv på spel, är det väldigt svårt att ta ledigt och känna sig nöjd med det. Att veta att man gör något som kommer andra till nytta har gett extra energi, säger han över telefon.

Karriären inom läkemedelsindustrin har tagit Mikael Dolsten från uppväxtens Halmstad till den absoluta frontlinjen i arbetet med att ta fram det vaccin som miljoner människor världen över nu fått i armen. Däremellan har Dolsten disputerat inom tumörimmunologi, varit med och utvecklat trettiotalet andra läkemedel och fungerat som rådgivare till Barack Obamas regering. Och träffat Donald Trump – ett möte som han beskriver som avgörande i kampen att få fram vaccinet Comirnaty.

Möte i Vita huset

En söndag i mars i fjol bjöds han utan förvarning in till Vita huset för ett möte med dåvarande president Trump och vicepresident Mike Pence. I Washington DC stod våren för dörren men världen var i gungning. Samtidigt var det svårt att förstå omfattningen av viruset som svepte över världen, säger Dolsten – men i maktens korridorer blev stundens allvar uppenbart.

– Det är en speciell miljö i Vita huset. Jag har alltid sett det som ett världscentrum för beslut om krig och fred, och viruset var på många sätt ett krig mot en osynlig fiende. Att sitta där gjorde att bilden plötsligt blev mycket tydligare för mig: Att det var dags för något nytt, att det krävdes en ny världsordning för att besegra covid.

Virusets allvar blev inte bara påtaglig bland Vita husets kostymer och Pfizers laboratorierockar. Under de försiktiga kvällspromenaderna på det öde Manhattan såg Mikael Dolsten hur kylbilar körde upp till sjukhusen för att transportera bort de döda. När hustrun Catarina, som han träffade under studieåren i Lund, hastigt insjuknade i covid-19 och lades in för vård rasade de sista skiljeväggarna mellan arbetslivet och det privata.

– Det var en fruktansvärd upplevelse. Att liksom ha två jobb, att försöka hjälpa min fru samtidigt som jag kämpade mot sjukdomen på ett professionellt plan med vaccinet ... Det var en stor fruktan och jag är otroligt tacksam att hon är frisk i dag, säger han.

Hejar på Sverige

I morgon debuterar 62-årige Mikael Dolsten som sommarpratare i Sveriges Radios Sommar i P1. Dessutom tilldelas han utmärkelsen "Årets svensk i världen", ett pris som tidigare gått till bland andra Zlatan Ibrahimovic och Hans Blix. Mikael Dolstens röst – med en dialekt som pendlar mellan skånska, halländska och göteborgska – höjs en oktav när han svarar på hur det känns.

– Jag har bott utanför Sverige i 17 år och saknar ofta vänner, släkt och det unika, vackra som förknippas med Sverige. Jag är väldigt, väldigt stolt över att bli uppmärksammad i Sverige för vad vi åstadkommit, säger han.

Han pausar, skrattar till och tillägger:

– Jag försöker fortfarande följa det som händer i Sverige. Just nu är jag lite sur på nicken som Ukraina fick in i EM-matchen.

Vaccinering ett "mänskligt ansvar"

Trots att han dedikerat över ett årtionde till vaccinarbetet kändes arbetet mot covid-19 speciellt, säger han. Inte minst har den utbredda vaccinskepsisen varit en utmaning.

– Jag förstår att det är svårt att hitta rätt i dagens enorma informationsflöde. Men det finns ett mänskligt medansvar, en solidaritet med andra, som måste övervinna den rädsla som vissa känner.

Likaså är det svårt som forskningschef för ett av världens största läkemedelsbolag att förhålla sig till vaccindebatten kring solidaritet kontra ekonomisk vinning. Pfizer har utlovat att vaccinleveranserna till de fattigaste länderna ska göras "utan vinst" och att medelinkomstländer får betala ungefär hälften av vad de rikaste länderna får betala. Trots det genererade vaccinet 3,5 miljarder dollar till företaget bara under första kvartalet 2021, enligt The New York Times.

– Det är alltid svåra frågor. Men jag tror att man måste tänka att orsaken till innovation i världen – oavsett om det handlar om 5G, Spotify eller självkörande Volvos – är ett öppet samhälle som främjar entreprenörskap. Samtidigt är det oerhört viktigt att alla får tillgång till vaccin och läkemedel, säger Mikael Dolsten.

Innan vi lägger på luren skickar han med en uppmaning till sitt forna hemland.

– Se nu till att hålla Sverige vaccinerat, så att ni kan få en fortsatt bra sommar och höst.